據中國國防科技信息網報道，為了滿足未來零件能在空間按需制造的需求，美國航空航天局(NASA)宣布了向國際空間站發射首個3D微重力打印實驗設備計劃。
與位于加利福尼亞州的空間制造公司合作，NASA將于2014年向空間發射首個3D打印設備。如果成功，在零重力實驗環境下的3D打印設備將是首個在空間制造零件的設備。
目前，所有空間任務都要完全依賴于地面和向空間站發送設備的運載火箭來完成。距離地面越遠，向空間站發送設備的時間持續越長，為空間站補給物資就越困難。
NASA管理人員查爾斯·博爾登表示，“NASA將繼續探索太空，無論是對小行星進行定位或將人類送至火星，我們需要革命性的技術，以減少運載貨物的航天器的重量和體積”，“未來，宇航員或許能夠在空間打印他們所需的工具或部件”。
空間制造公司和NASA團隊設想，未來，3D打印可實現在空間制造整個航天器，空間任務所需物資幾乎能自給自足，且能夠在空中制造多數他們所需的零件等。
除了用于在軌航天器的設計制造外，3D打印設備還可與機器人系統一起工作，為人類登上火星，以及在其他行星上執行任務制造所需的住所和工具。住所和實驗室也可由機器人通過打印建造構件來制造，這些建造構件可利用行星上的資源，如土壤或礦物來實現。長期執行空間任務的宇航員也可打印和回收他們所需的工具，可節省大量的資源。
空間制造公司首席執行官亞倫？凱默表示，“NASA的3D打印實驗是面向未來邁出的一步”，“利用3D打印按需制造零件和工具的能力可大大提高空間任務執行的可靠性和安全性，同時可使成本降低好幾個數量級。首個3D打印機最初將打印試驗組件，如計算機組件板，然后將制造一系列零件，如工具和科學設備。”
通過NASA的“飛行機會項目”，空間制造公司與NASA先前已開展對3D打印設備原型在模擬亞軌道微重力飛行環境下的試驗。
為準備2014年的發射任務，2011年，空間制造公司在零重力環境下對多項3D打印技術進行了測試。2013年，該公司進行了額外的微重力測試。空間制造公司3D打印設備專門為應對環境挑戰而制造，該打印機計劃于2014年通過認證。隨后，NASA計劃將3D打印設備搭乘美國商業補給任務航天器發射至空間站。NASA正在與美國工業界合作開發美國商用航天器，并向國際空間站發射運載貨物，最終運載乘員的航天器。