“伊麗莎白女王”號航空母艦
據美國《動力網站》報道，英海軍正在研究如何提升大型作戰無人機的潛力，使其能夠更好地配合航母打擊群遂行作戰行動。近年來，作為英國下一代戰斗機“暴風雨”項目的一部分，英國一直在尋求一款航母艦載無人機。
概念構想
文章稱，英海軍對航母艦載無人機進行大膽構想，并正在進行可行性論證，同時進一步研究無人機執行空中加油和打擊任務的能力，以及在監視和電子戰任務中使用固定翼艦載無人機的情況。根據構想，未來艦載無人機將在伊麗莎白女王級航母打擊群中與F-35B戰斗機共同擔負作戰任務，以提升主力戰斗機的協同作戰和防御生存能力。同時，艦載無人機將進一步擔任空中打擊和空中防御角色，充分發揮航母打擊群的作戰效能。此外，為大幅提升傳統空中作戰系統的效率，艦載無人機還將遂行空中加油等多項任務。
據了解，英國國防部近期正在尋求有關“適用于未來3年至5年的艦載無人機”的相關技術信息，稱“只要技術成熟，將從2023年起配置上艦”。英國政府僅承諾在2025年內購買48架F-35B戰斗機，發展艦載無人機無疑將彌補航母空中打擊能力的不足。
列裝有難度
雖然英海軍對航母艦載無人機的構想已形成廣泛共識，但真正實現列裝仍有一定難度。
一方面，艦載無人機在設計建造上存在壁壘。根據英國國防部對艦載無人機的要求，該無人機需具備相當大有效載荷能力，這給設計建造帶來挑戰。此外，英國國防部透露，航母將通過電磁彈射系統發射和回收艦載無人機，而這一系統的建造成本遠遠超過研發艦載無人機的既定預算。
另一方面，艦載無人機的關鍵技術還不成熟。相較陸基無人機，艦載無人機的指揮控制系統更為復雜，數據鏈與航母電磁兼容問題也需解決。此外，全自動著艦技術、自主空中加油技術等都成為無人機能否裝備航母的關鍵。就當前英國研發實力而言，很難在幾年內徹底解決這些技術性難題。而艦載無人機實際操作和維修保養也將對英海軍造成相當的困擾。
目前，英國航母艦載無人機的構想已經成型，雖然何時列裝還是未知數，但其構想背后所體現的“全球英國”戰略野心值得警惕。（陳冠宇）