2022年12月21日，歐洲航天局（以下簡稱歐空局）的“織女星”C火箭在法屬圭亞那庫魯發(fā)射場發(fā)射升空后，由于偏離預(yù)定飛行軌道，火箭墜入大西洋。這是繼去年首飛之后，“織女星”C火箭第二次執(zhí)行發(fā)射任務(wù)，不幸以失敗告終。“織女星”C火箭與“阿里安”5火箭是歐空局的兩型主力運(yùn)載火箭，前者發(fā)射失利，后者即將退役。兩型主力火箭前景不明，為歐空局的未來蒙上了一層陰影。

“織女星”C火箭是歐空局“織女星”火箭的升級型號，采用四級構(gòu)型。其中一、二級為固體火箭發(fā)動機(jī)，三級與原有型號保持一致，四級助推器經(jīng)過升級可加注更多燃料，因此火箭運(yùn)載能力有所提升。其700公里太陽同步軌道運(yùn)載能力由原來的2.2噸提高至3噸。

這不是“織女星”系列火箭第一次發(fā)生事故。早在2019年的一次發(fā)射任務(wù)中，“織女星”火箭由于二級固體發(fā)動機(jī)出現(xiàn)“熱結(jié)構(gòu)故障”，導(dǎo)致發(fā)射失利。2020年的一次發(fā)射任務(wù)中，該型火箭又因第四級助推器故障，導(dǎo)致衛(wèi)星未能入軌。4年內(nèi)3次重大發(fā)射事故，令歐空局感到意外。“織女星”項(xiàng)目主管坦言：“這次失敗給予我們重創(chuàng)，迫使我們不得不面對現(xiàn)實(shí)。”

除“織女星”C火箭發(fā)射失利外，歐空局另一款“阿里安”5火箭將走向任務(wù)終點(diǎn)。“阿里安”5火箭主要執(zhí)行地球同步軌道發(fā)射任務(wù)，采用雙星發(fā)射模式。其任務(wù)成功率雖高，但靈活性較差，有時為了等待另一顆衛(wèi)星，發(fā)射周期被一拖再拖。另外，“阿里安”5火箭的發(fā)射價格一直居高不下，每千克載荷的發(fā)射價格約8600美元，是美國太空探索技術(shù)公司獵鷹9火箭發(fā)射價格的3倍。發(fā)射靈活性差，加上價格昂貴，使其客戶越來越少。2022年，該型火箭僅執(zhí)行了3次發(fā)射任務(wù)。更令人唏噓的是，根據(jù)歐空局的計(jì)劃，“阿里安”5火箭再執(zhí)行2次發(fā)射任務(wù)就將退役。另外，代替它的“阿里安”6火箭至今未能亮相。據(jù)悉，“阿里安”6火箭原計(jì)劃2020年首飛，目前已推遲到2023年下半年。考慮到歐洲目前的經(jīng)濟(jì)形勢，屆時能否按期首飛仍不確定。

此外，歐空局之前還與俄羅斯合作運(yùn)營“聯(lián)盟號”運(yùn)載火箭項(xiàng)目，用于發(fā)射中型載荷。然而，自俄烏沖突以來，歐空局停止與俄羅斯的太空合作，短期內(nèi)看不到雙方恢復(fù)合作的跡象。歐空局作為曾經(jīng)世界前三的太空組織，如今新火箭項(xiàng)目進(jìn)度推遲，成熟火箭前景黯淡，一年內(nèi)發(fā)射任務(wù)寥寥。此情此景，不禁令人感嘆歐空局到底怎么了？

事實(shí)上，歐空局也有難言之隱。歐空局是一家致力于太空探索的政府間組織，曾在多個航天項(xiàng)目中發(fā)揮過重要作用。近年來，隨著私人商業(yè)公司進(jìn)入航天領(lǐng)域，火箭的技術(shù)革新與成本控制成為影響商業(yè)發(fā)射市場的重要因素。歐空局管理鏈條長、運(yùn)營成本高、利益分配不均等問題逐漸暴露，任務(wù)次數(shù)減少僅是表面問題，可重復(fù)使用技術(shù)進(jìn)展緩慢、未來太空探測計(jì)劃遲遲未能出爐，與其他國家的太空合作受到干擾，才是主要問題。未來，如果歐空局不能進(jìn)行強(qiáng)力改革，控制成本并制訂切實(shí)可行的發(fā)展規(guī)劃，這個曾經(jīng)主導(dǎo)過“火星快車”號、“羅塞塔”彗星探測器等著名航天項(xiàng)目的組織，或?qū)㈦y以再現(xiàn)昔日輝煌。（少謀）