大數(shù)據泛指巨量的數(shù)據集，因可從中挖掘出有價值的信息而受到重視。《華爾街日報》將大數(shù)據時代、智能化生產和無線網絡革命稱為引領未來繁榮的三大技術變革。麥肯錫公司的報告指出數(shù)據是一種生產資料，大數(shù)據是下一個創(chuàng)新、競爭、生產力提高的前沿。世界經濟論壇的報告認定大數(shù)據為新財富，價值堪比石油。因此，發(fā)達國家紛紛將開發(fā)利用大數(shù)據作為奪取新一輪競爭制高點的重要抓手。
大數(shù)據時代的來臨
互聯(lián)網特別是移動互聯(lián)網的發(fā)展，加快了信息化向社會經濟各方面、大眾日常生活的滲透。有資料顯示，1998年全球網民平均每月使用流量是1MB（兆字節(jié)），2000年是10MB，2003年是100MB，2008年是1GB（1GB等于1024MB），2014年將是10GB。全網流量累計達到1EB（即10億GB或1000PB）的時間在2001年是一年，在2004年是一個月，在2007年是一周，而2013年僅需一天，即一天產生的信息量可刻滿1.88億張DVD光盤。我國網民數(shù)居世界之首，每天產生的數(shù)據量也位于世界前列。淘寶網站每天有超過數(shù)千萬筆交易，單日數(shù)據產生量超過50TB（1TB等于1000GB），存儲量40PB(1PB等于1000TB)。百度公司目前數(shù)據總量接近1000PB，存儲網頁數(shù)量接近1萬億頁，每天大約要處理60億次搜索請求，幾十PB數(shù)據。一個8Mbps（兆比特每秒）的攝像頭一小時能產生3.6GB數(shù)據，一個城市若安裝幾十萬個交通和安防攝像頭，每月產生的數(shù)據量將達幾十PB。醫(yī)院也是數(shù)據產生集中的地方。現(xiàn)在，一個病人的CT影像數(shù)據量達幾十GB，而全國每年門診人數(shù)以數(shù)十億計，并且他們的信息需要長時間保存。總之，大數(shù)據存在于各行各業(yè)，一個大數(shù)據時代正在到來。
信息爆炸不自今日起，但近年來人們更加感受到大數(shù)據的來勢迅猛。一方面，網民數(shù)量不斷增加，另一方面，以物聯(lián)網和家電為代表的聯(lián)網設備數(shù)量增長更快。2007年全球有5億個設備聯(lián)網，人均0.1個；2013年全球將有500億個設備聯(lián)網，人均70個。隨著寬帶化的發(fā)展，人均網絡接入帶寬和流量也迅速提升。全球新產生數(shù)據年增40%，即信息總量每兩年就可以翻番，這一趨勢還將持續(xù)。目前，單一數(shù)據集容量超過幾十TB甚至數(shù)PB已不罕見，其規(guī)模大到無法在容許的時間內用常規(guī)軟件工具對其內容進行抓取、管理和處理。
數(shù)據規(guī)模越大，處理的難度也越大，但對其進行挖掘可能得到的價值更大，這就是大數(shù)據熱的原因。首先，大數(shù)據反映輿情和民意。網民在網上產生的海量數(shù)據，記錄著他們的思想、行為乃至情感，這是信息時代現(xiàn)實社會與網絡空間深度融合的產物，蘊含著豐富的內涵和很多規(guī)律性信息。根據中國互聯(lián)網絡信息中心統(tǒng)計，2012年底我國網民數(shù)為5.64億，手機網民為4.2億，通過分析相關數(shù)據，可以了解大眾需求、訴求和意見。其次，企業(yè)和政府的信息系統(tǒng)每天源源不斷產生大量數(shù)據。根據賽門鐵克公司的調研報告，全球企業(yè)的信息存儲總量已達2.2ZB（1ZB等于1000EB），年增67％。醫(yī)院、學校和銀行等也都會收集和存儲大量信息。政府可以部署傳感器等感知單元，收集環(huán)境和社會管理所需的信息。2011年，英國《自然》雜志曾出版專刊指出，倘若能夠更有效地組織和使用大數(shù)據，人類將得到更多的機會發(fā)揮科學技術對社會發(fā)展的巨大推動作用。
大數(shù)據應用的領域
大數(shù)據技術可運用到各行各業(yè)。宏觀經濟方面，IBM日本公司建立經濟指標預測系統(tǒng)，從互聯(lián)網新聞中搜索影響制造業(yè)的480項經濟數(shù)據，計算采購經理人指數(shù)的預測值。印第安納大學利用谷歌公司提供的心情分析工具，從近千萬條網民留言中歸納出六種心情，進而對道瓊斯工業(yè)指數(shù)的變化進行預測，準確率達到87%。制造業(yè)方面，華爾街對沖基金依據購物網站的顧客評論，分析企業(yè)產品銷售狀況；一些企業(yè)利用大數(shù)據分析實現(xiàn)對采購和合理庫存量的管理，通過分析網上數(shù)據了解客戶需求、掌握市場動向。有資料顯示，全球零售商因盲目進貨導致的銷售損失每年達1000億美元，這方面的數(shù)據分析大有作為。