據美國太空網近日消息，一種小型航天器將可在人類與太空垃圾的斗爭中發揮巨大作用——美國工程師團隊目前正在研發名為OSCaR的立方體衛星，其能以低廉的成本搜尋和收集軌道上最危險的碎片，而且幾乎不需要地面人員的指導。
太空垃圾是一些零零碎碎的、圍繞地球軌道的無用人造物體，也稱軌道碎片。它們小到人造衛星碎片、漆片、粉塵，大到一整片飛船的殘骸。我們的近地軌道目前就像是擁擠的交通要塞，而且還沒有“警察”疏導。更嚴重的是，這些垃圾的速度非常快——可達17500英里/小時（28200公里/小時），即使是最小的一塊也可能會造成巨大損害，致使地球軌道上的大片區域荒廢。
正在開發OSCaR的立方體衛星意為“廢棄航天器捕獲和移除器”，尺寸約30厘米長、10厘米寬，內置導航和通信設備、動力推進和熱力控制系統，以及4個發射網炮管，可以利用機載網絡和纜繩，搜尋和收集碎片。
按計劃，OSCaR衛星今年將進行地面測試。團隊預計將派出一個OSCaR衛星小隊，共同清除大量殘骸。該衛星將會自主完成任務，幾乎不需要控制人員參與，并在完成任務之后5年內脫離軌道。
團隊負責人、紐約倫斯勒理工學院機械航空航天和核工程教授庫爾特·安德森表示，他們會告訴這些衛星應該做什么，然后只需要去相信它們。而這正是該項目非常困難的原因——他們是在一個立方體衛星的平臺上，去做一件本應由一顆巨大而昂貴的衛星該做的事情。
上世紀60年代初以來，太空垃圾的數量開始呈指數級增長。據歐洲航天局的最新估計，目前地球軌道上有近1.29億塊碎片，其中約有3.4萬塊至少10厘米寬。在2009年，一顆廢棄的俄羅斯衛星與美國商業衛星相撞就制造了2000多個碎片。（記者張夢然）