對稱、分節(jié)、運動……這些特征對大多數(shù)現(xiàn)代動物來說，已經(jīng)成為它們的“標(biāo)配”。弄清這些標(biāo)志性特征在何時、以何種方式出現(xiàn)，對研究動物演化史意義重大。
9月4日，《自然》雜志刊發(fā)了一項中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所早期生命研究團隊的研究成果，他們在三峽地區(qū)埃迪卡拉紀(jì)地層中發(fā)現(xiàn)了一塊奇特的蟲子化石，它兩側(cè)對稱的分節(jié)形態(tài)和最后行跡同時保留，科學(xué)家將其命名為夷陵蟲。夷陵蟲的發(fā)現(xiàn)表明，5.5億年前這些特征同時“裝配”在動物身上。
身體兩側(cè)對稱和分節(jié)現(xiàn)象的產(chǎn)生是動物演化史上極為重要的事件。分節(jié)的出現(xiàn)意味著身體的結(jié)構(gòu)有了分區(qū)，功能上也就有了分工。但是，這類體型復(fù)雜的動物何時出現(xiàn)？一直是古生物學(xué)家和演化生物學(xué)家關(guān)注的焦點。
“寒武紀(jì)大爆發(fā)”中出現(xiàn)了大量的以三葉蟲為代表的具分節(jié)的兩側(cè)對稱動物，大家推測在寒武紀(jì)之前的埃迪卡拉紀(jì)，它們應(yīng)該有更加古老的祖先，但是一直沒有找到可靠的化石證據(jù)。
2013年，以中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物所為主的團隊，在湖北三峽地區(qū)埃迪卡拉紀(jì)燈影組的石板灘生物群中發(fā)現(xiàn)了一類特殊保存的新的動物化石，該動物的遺體和它最后行進(jìn)的拖痕（印跡）同時保留在一塊巖石上。
他們用了近5年時間，對這些化石進(jìn)行詳細(xì)研究。它身體為長條形，兩側(cè)對稱，呈三葉形，具有明顯的身體分節(jié)，也具有了前后和背腹的區(qū)別。這是一類全新的動物化石，在地質(zhì)歷史時期和現(xiàn)代都沒有發(fā)現(xiàn)形態(tài)相同的動物，研究者推測可能是環(huán)節(jié)動物或節(jié)肢動物。這就表明在埃迪卡拉紀(jì)已出現(xiàn)了具有運動能力、并且身體分節(jié)的兩側(cè)對稱后生動物。
該發(fā)現(xiàn)也顯示，能夠自由運動的底棲動物在埃迪卡拉紀(jì)已經(jīng)出現(xiàn)，并對海底沉積物進(jìn)行了改造。表明“寒武紀(jì)大爆發(fā)”時期以底棲動物為主體的生態(tài)系統(tǒng)在這一時期已經(jīng)開始建立，并逐漸取代了前寒武紀(jì)統(tǒng)治地球數(shù)十億年的微生物席基底，對地球表面系統(tǒng)造成了深遠(yuǎn)的環(huán)境和生態(tài)影響。（記者張曄 張夢然）