對稱、分節(jié)、運動……這些特征對大多數(shù)現(xiàn)代動物來說，已經(jīng)成為它們的“標配”。弄清這些標志性特征在何時、以何種方式出現(xiàn)，對研究動物演化史意義重大。
9月4日，《自然》雜志刊發(fā)了一項中國科學院南京地質古生物研究所早期生命研究團隊的研究成果，他們在三峽地區(qū)埃迪卡拉紀地層中發(fā)現(xiàn)了一塊奇特的蟲子化石，它兩側對稱的分節(jié)形態(tài)和最后行跡同時保留，科學家將其命名為夷陵蟲。夷陵蟲的發(fā)現(xiàn)表明，5.5億年前這些特征同時“裝配”在動物身上。
身體兩側對稱和分節(jié)現(xiàn)象的產生是動物演化史上極為重要的事件。分節(jié)的出現(xiàn)意味著身體的結構有了分區(qū)，功能上也就有了分工。但是，這類體型復雜的動物何時出現(xiàn)？一直是古生物學家和演化生物學家關注的焦點。
“寒武紀大爆發(fā)”中出現(xiàn)了大量的以三葉蟲為代表的具分節(jié)的兩側對稱動物，大家推測在寒武紀之前的埃迪卡拉紀，它們應該有更加古老的祖先，但是一直沒有找到可靠的化石證據(jù)。
2013年，以中國科學院南京地質古生物所為主的團隊，在湖北三峽地區(qū)埃迪卡拉紀燈影組的石板灘生物群中發(fā)現(xiàn)了一類特殊保存的新的動物化石，該動物的遺體和它最后行進的拖痕（印跡）同時保留在一塊巖石上。
他們用了近5年時間，對這些化石進行詳細研究。它身體為長條形，兩側對稱，呈三葉形，具有明顯的身體分節(jié)，也具有了前后和背腹的區(qū)別。這是一類全新的動物化石，在地質歷史時期和現(xiàn)代都沒有發(fā)現(xiàn)形態(tài)相同的動物，研究者推測可能是環(huán)節(jié)動物或節(jié)肢動物。這就表明在埃迪卡拉紀已出現(xiàn)了具有運動能力、并且身體分節(jié)的兩側對稱后生動物。
該發(fā)現(xiàn)也顯示，能夠自由運動的底棲動物在埃迪卡拉紀已經(jīng)出現(xiàn)，并對海底沉積物進行了改造。表明“寒武紀大爆發(fā)”時期以底棲動物為主體的生態(tài)系統(tǒng)在這一時期已經(jīng)開始建立，并逐漸取代了前寒武紀統(tǒng)治地球數(shù)十億年的微生物席基底，對地球表面系統(tǒng)造成了深遠的環(huán)境和生態(tài)影響。（記者張曄 張夢然）