元宵節將至，這是農歷虎年的第一個月圓之夜。一些公眾發現，元宵節很“調皮”，去年對應的公歷日期是2月26日，今年對應的公歷日期為2月15日，而明年對應的公歷日期則是2月5日，這意味著今年的元宵節比去年早了11天，而明年的元宵節又比今年早了10天。
同樣是元宵節，為何公歷日期時早時遲呢？中國天文學會會員、天津市天文科普專家趙之珩解釋說，我國古代使用的歷法叫作農歷，這是一種陰陽歷，以月球圓缺，即月相盈虧和太陽的周年視運動的周期為依據。
中國農歷歷法規定，大月30天，小月29天，積12個朔望月為354天或355天；在公歷中，地球繞太陽公轉一周為一回歸年，平年365天，閏年則為366天。兩者相差11天左右。
為了補齊與回歸年相差的天數，不致造成月份和季節的嚴重脫節，調節的方法是在有的年份安排13個月，有兩個一樣的月份，稱為“置閏”。“置閏”的規則依據二十四節氣來定。
由于我國歷法中有“置閏”這樣的巧妙安排，每年元宵節對應的公歷日期，總是要么提前11天左右，要么推后19天左右。這也造成，有的年份公歷2月過元宵節，比如2016年、2025年；有的年份公歷3月過元宵節，比如2018年、2037年。
記者翻閱天文年歷發現，就21世紀這100年而言，最早的元宵節是公歷2月4日，如2061年；最晚的元宵節是公歷3月5日，如2015年。