新華社西昌5月29日電（記者宋晨、劉禎）5月29日凌晨，西昌衛星發射中心，長征三號乙運載火箭托舉行星探測工程天問二號探測器直沖霄漢。
問天求索，我國首次小行星探測與采樣返回之旅正式啟程！
天問二號任務設計周期10年左右，主要任務目標是對小行星2016HO3進行探測、取樣并返回地球，此后再對主帶彗星311P開展科學探測。這是繼探月、探火后，中國人在浩瀚星宇的又一次重要探索之旅。
茫茫星海，為何選擇“追”這兩顆星？國家航天局探月與航天工程中心副主任韓思遠介紹，小行星2016HO3是人類目前發現的地球準衛星之一。其保留著太陽系誕生之初的原始信息，是研究太陽系早期物質組成、形成過程和演化歷史的“活化石”，具有極高科研價值。
主帶彗星311P是運行于火星與木星軌道之間小行星帶中的小天體，同時具有傳統彗星的物質構成特征和小行星的軌道特征。對該主帶彗星進行探測，有助于了解小天體的物質組成、結構以及演化機制，填補太陽系小天體研究領域的空白。
“追星”之旅，“第一棒”至關重要。本次任務是長征三號乙運載火箭首次執行地球逃逸軌道發射，對火箭的入軌精度要求更高。“如果將火箭入軌比作投籃，這次的難度就像從上海投球到位于北京的籃筐中，籃球不僅要準確入筐，還要以特定的角度和速度。”中國航天科技集團專家魏遠明說。
配備精良裝備，才能精準“問天”。中國航天科技集團專家陳春亮介紹，天問二號探測器上配置了中視場彩色相機、多光譜相機等11臺科學設備，助力探測器在飛行過程中對小行星和主帶彗星進行探測，獲取科學數據。
由于小天體引力非常弱小，堅硬表面易造成探測器反彈，而松散表面又難以阻止探測器下陷，探測器的控制必須精準。據介紹，探測器將采用“邊飛邊探邊決策”的策略，從距離目標天體約2000千米開始，基本自主開展目標天體精準捕獲、逐步接近、科學探測和樣品采集。
“實施天問二號任務，推動星際探測征程接續前進，邁出了深空探測的新一步。”國家航天局局長單忠德說，任務實施周期長，風險難度大，后續還將經歷10余個飛行階段。在完成小行星采樣任務后，天問二號返回艙預計于2027年底著陸地球并完成回收；此后，主探測器將按計劃繼續飛行，前往主帶彗星311P開展后續探測。
從天問一號火星“首秀”，到天問二號開啟小行星探測與采樣返回之旅，中國航天人正以“日積跬步”的創新與積累，向著浩瀚深空不斷求索，揭開更多宇宙奧秘！