據物理學家組織網近日報道，一個由瑞士、西班牙和美國科學家組成的研究小組開發(fā)出一種以量子阱為基礎的熱電能量收集器，可以從環(huán)境中收集熱量轉化為電能，在為小型電子設備供電方面有很大潛力。相關論文發(fā)表在最近的《新物理學雜志》上。
目前，開發(fā)熱電能量收集器的最大挑戰(zhàn)是怎樣造出既高能又高效的系統。科學家在不斷實驗和改進制造熱電能量收集器的材料，其中之一是量子點，一種具有半導體性質的納米晶體。量子點有著清晰的能級，所以是極佳的能量過濾器，對熱電設備來說也是一種重要的性質。量子阱是由兩種不同半導體材料相間排列，具有明顯量子限制效應的電子或空穴的勢阱，其結構和能量過濾機制都與量子點完全不同。
“我們證明了量子阱可以用作高能高效的能量收集器，”論文合著者、瑞士日內瓦大學物理學家玻喬恩·索斯曼說，“與以往提出的量子點方案相比，現在的量子阱更容易制造，而且可能在室溫下操作。”
研究人員設計的熱電能量收集器，以共振隧道量子阱為基礎，由一個中心空腔通過量子阱與兩個儲電池相連而構成。中心空腔的溫度保持著比兩個儲電池更高，量子阱作為過濾器，允許一定能級的電子通過。總體上，中心空腔和儲電池之間溫差越大，電流和輸出功率也就越大。
據分析，該量子阱能量收集器在溫差為1K（開氏度）時，輸出功率約為0.18瓦/平方厘米，幾乎是量子點能量收集器的兩倍。這是因為量子阱的自由度極高，所以比量子點能傳輸更大的電流。但在能量收集效率上，量子阱卻不及量子點。研究人員解釋說，這是因為二者對能量的過濾不同：量子阱能傳遞能量高于一定能級的任何電子，而量子點選擇性更高，只能讓某一特殊能級的電子通過，所以量子阱的能量過濾效率更低些。
但在應用方面，量子阱能量收集器卻有著廣闊的前景。首先，用量子阱制造能量收集器比用量子點更容易；其次，量子點要屬性一致才能良好發(fā)揮作用，量子阱卻不必如此；此外，量子阱還能在室溫下操作，因而用途更廣。索斯曼說：“比如，可以用這種能量收集器把計算機芯片電路中產生的廢熱收集起來，再轉化成電能，這樣既能節(jié)約用電，又能降低芯片制冷能耗。”